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D'abord intouchable, Paul-Henri Mathieu s'est fait peur au moment de conclure son match face à Feliciano Lopez (tête de série n°24). L'Alsacien a mené deux sets à zéro et 5-2, avant de s'imposer dans la douleur, 6/2, 6/0, 6/7 (5), 6/4 en 3h03. Mais cette victoire lui offre de belles perpectives pour la suite du tournoi.
Une démonstration de tennis sur terre battue : c'est ce que Paul-Henri Mathieu a réalisé pendant presque tout un match, face à Feliciano Lopez. Moins bien classé, l'Alsacien partait légèrement favori de son duel face au gaucher madrilène, l'un des rares Espagnols plus à l'aise sur surfaces rapides que sur la surface ocre.
Dans la lignée de ce qu'il avait montré pour battre Carlos Moya en Coupe Davis, à Alicante, "Paulo" a commencé le match de façon idéale. Puissant, très rapide, précis, frappant fort la balle, le Français a repoussé les assauts désordonnés de Lopez au point de mener 6/2, 6/0, 5-2, balle de match sur le service adverse.
On s'apprêtait à saluer ce cavalier seul de l'Alsacien, qui profitait aussi des grossières erreurs de son rival, beaucoup trop impatient. Mais l'Espagnol sauvait au filet cette première balle de match. Puis, à 5-3 sur son service, Mathieu manquait une autre occasion de conclure, d'un coup droit dans le couloir.
Comme à Strasbourg
Et la partie prenait une autre tournure. Comme cela lui arrive parfois, Paul-Henri était gagné par le stress. Il se retrouvait mené 6-5, mais égalisait à 6-6 en débreakant. Le tie-break lui semblait alors promis : 4-0. Mais des mauvais choix, conjugués à un manque de lucidité, permettaient à Lopez de revenir. A 5-4 pour le protégé de Patrice Hagelauer, le jeu décisif basculait définitivement sur trois erreurs du Strasbourgeois, qui jouait d'abord un passing dans la raquette adverse, retournait trop court puis expédiait une volée haute de coup droit dans les bâches.
Revenu à deux sets à un par miracle, Lopez faisait l'effort d'être plus patient. Déjà, le cauchemar des défaites de Mathieu ressurgissait, celles face à Youzhny (Coupe Davis), Agassi (Roland-Garros), Sargsian (US Open), quand il avait mené deux sets à zéro avant d'échouer. Mais "Paulo" devait aussi penser à son succès face à Thomas Johansson, en Coupe Davis, à Strasbourg, en début de saison, quand il avait conclu en quatre sets après s'être fait peur, là encore. Il s'accrochait courageusement et écartait des balles de break contre lui dans ses deux premiers jeux de service.
A 3-3, Mathieu forçait l'Espagnol à prendre trop de risques, grâce à une longueur de balle retrouvée. A 5-3, il s'offrait deux nouvelles balles de match... sauvées de deux aces par Lopez. Heureusement, il oubliait ses doutes sur son service, à 5-4. Une dernière faute directe du Madrilène (la 84e, contre "seulement" 60 à Mathieu) soulageait Paul-Henri. Il s'est fait peur, mais qu'importe. Il sera présent au deuxième tour, face à l'Australien Chris Guccione, un qualifié. Un bon coup à jouer... | 
