"Mathieu surprend Haas"
P.-H. MATHIEU - 96e mondial (ATP technique), 78e (ATP Race): bat T. Haas (All, 16) 7-6, 6-3 au 2e tour du MS Indian Wells
Un talent brut, trop brut. Pour qui avait découvert Paul-Henri Mathieu fin 2002, l'impression était violente. Il fallait voir ce jeune homme plutôt timide et taiseux dans la vie courante cogner avec force et obstination la balle sur le court. Marat Safin lui-même devant le public de sa ville natale avait plié sous le poids des boulets jaunes. En coup droit comme en revers, sans variation ou si peu, "Paulo" tapait ses balles jusqu'à épuisement de l'adversaire ou la faute. Une attitude trop lointaine des canons du tennis français classique pour ne pas avoir de signature. Mathieu est en effet passé par la cas Bolletieri, en Floride. Comme le jeune Agassi, le Français n'a qu'une idée en tête, frapper fort loin du joueur qui se situe de l'autre côté du filet.
Après deux ans de Challenger, Mathieu débarque sur le circuit et fait peur à Lleyton Hewitt au premier tour de Roland-Garros en 2001, puis à Rainer Schuettler à l'Open d'Australie en 2002, toujours au 1er tour, avant d'éclater à Roland-Garros 2002 (victoires sur Ferreira, Santoro, Novak et défaite en cinq sets face à Agassi) et plus tard à Moscou et Lyon (10 victoires consécutives et deux premiers titres). Les compteurs s'affolent et Mathieu ne calcule pas. Retenu pour la finale de Coupe Davis, il explose en plein vol face aux Russes à Bercy.
La traversée du désert. Neuf mois plus tard, Paulo est toujours "en vrac". Il ne l'avoue pas, mais sa première expérience en Coupe Davis a été traumatisante. Les blessures s'enchaînent et les contre-performances enfoncent le joueur dans le doute. Sept victoires seulement avant d'arriver à l'US Open pour cinq éliminations au 2e tour et un 3e tour. Une éclaircie à Palerme et Moscou puis la rechute et finalement une longue absence début 2004. De longs mois de convalescence à cause d'un poignet gauche douloureux. En juillet, il reprend le chemin des... Challengers.
Il faut repartir de zéro. Thierry Champion son entraîneur en 2002 est parti, Paul-Henri doit reprendre son tennis en main et retrouver la confiance nécessaire à la prise de risque qui caractérise son jeu. L'Alsacien baisse la tête mais pas les bras. Son obstination sur le court est relayée par une volonté sans faille. Adolescent, il avait déjà surmonté une double blessure aux genoux en travaillant le haut du corps sur une chaise roulante...
"Il faut apprendre de la défaite" assurait-il après Bercy. Deux ans après, personne n'avait tendance à croire qu'il avait appliqué à lui-même sa déclaration. A tort. Après un bon US Open 2004, Mathieu bat Carlos Moya en demi-finale de Coupe Davis. Décomplexé mais prudent, après une série de tournois où il a honorablement défendu sa chance, il épate à nouveau son monde en remportant deux points décisifs contre la Suède. Porté en triomphe par ses partenaires, ce moment pourrait changer le cours de son histoire.
Aller plus haut ?"On dit déjà qu'il est plus fort mentalement, mais c'est aussi parce qu'il a davantage de bagage technique. Il est plus serein parce qu'il sait faire plus de choses. Et Olivier Soulès son entraîneur en est en grande partie responsable ", estime d'ailleurs Guy Forget, capitaine de l'équipe de France, qui sait d'où PHM vient : "S'il peut gagner des matches comme aujourd'hui, c'est parce qu'il a perdu des matches comme celui de la finale de 2002."
Forget : "J'étais tellement content pour lui"
Le temps de se remettre de ses émotions et de gagner quelques matches aux Etats-Unis et le moment viendra de prouver qu'il peut jouer aussi bien sur le circuit, sans Forget à ses côtés. A 24 ans, il possède désormais l'expérience nécessaire pour optimiser son jeu. Comme Agassi ou encore Haas, qu'il vient de battre aux Etats-Unis.
"C'est bizarre : c'était seulement le premier tour mais c'était tellement fort que j'ai l'impression d'avoir gagné un Masters Series !", a-t-il expliqué après sa victoire sur Calatrava au 1er tour à Indian Wells. Pas de doute, les bonnes sensations reviennent...
