Comme prévu, la salle Rhénus est pleine à craquer quand Paul-Henri Mathieu et Joachim Johansson prennent possession du court à 13h01. Cette rencontre va se jouer à guichets fermés. A priori, ce premier match s'annonce déséquilibré entre le numéro un suédois, 11^e mondial, et l'Alsacien, 99^e. Mais le public et la surface sont les atouts du Français, qui reste sur un exploit en Coupe Davis face à Carlos Moya, sur terre battue.

Cet affrontement est une première entre les deux joueurs. Evidemment, le clan français craint le redoutable service de "Pim Pim". D'ailleurs, le premier jeu de service du Scandinave s'achève sur un jeu blanc. Mais Mathieu est très vite dangereux. Dès le quatrième jeu, il fait même le premier break, malgré quatre aces de "Pim-Pim" (3-1) ! "Paulo" retourne bien, et profite des grosses erreurs adverses. Visiblement, le demi-finaliste de l'US Open a envie d'écourter l'échange. Mais ce jeu à hauts risques n'est pas payant.

Forget apprécie, Wilander consterné

Pourtant Mathieu remet en selle son rival, qui débreake et revient à 3-2. Mathieu a frappé notamment trois revers dans le filet. Qu'importe : devant un public conquis, il s'offre un nouveau break pour se détacher 4-2. Le natif de Strasbourg a beau découvrir le redoutable service de Johansson, il est déjà excellent en retours, particulièrement en coup droit. Et surtout, il est beaucoup plus constant en fond de court.

Visiblement, Johansson goûte très peu le jeu de son rival. Il se précipite, force et rate en coup droit. Sa première balle lui permet de sauver deux balles de set à 5-2, mais à 5-3, Mathieu conclut cette première manche (6/3 en 38 minutes) au filet. Forget apprécie : son joueur a su se montrer agressif à bon escient.

"Pim Pim" change d'attitude"

On s'attend à une réaction de celui qui a déjà conquis deux titres en 2005. Mais devant un Mats Wilander consterné, Johansson continue d'accumuler les grosses fautes. Mathieu le déplace bien, et il fait le break à 1-1 au deuxième set. Dès que la première balle du Suédois ne passe pas, "Paulo", concentré, appliqué, a l'avantage. Le voilà qui s'envole, 5-2, dans une ambiance survoltée. Par instants, "Pim Pim" n'est pas loin de faire n'importe quoi...

Le match change un peu d'âme dans le jeu suivant. Sûrement exhorté par son capitaine, Joachim Johansson devient plus patient. Il coupe son revers, et cela gêne Mathieu. Le Suédois construit davantage. Et il revient à 5-4. Il va falloir que "Paulo" réagisse...

A 5-4, l'Alsacien se détache 40-0, mais il manque ces trois premières balles de set. Heureusement, il a l'intellingence d'aller chercher son adversaire sur son point fort, le coup droit. Et Johansson rate. Quatrième balle de set. La bonne : c'est encore au filet que le Français enfonce le clou (6/3, 6/4 après 1h33 de jeu).

Et Johansson s'écroule

Déjà incertain avant cette rencontre en raison d'une blessure à l'épaule droite, Joachim Johansson se voit proposer un énorme défi : remonter deux sets de retard face à un adversaire bien meilleur que lui sur cette surface. Même Wilander doit avoir du mal à y croire. D'autant que Mathieu ne montre aucun signe de faiblesse.

A 2-1 en sa faveur dans le troisième set, le géant scandinave est encore dans le coup. Mais il va s'écrouler complètement. Les cinq derniers jeux sont avalés par le héros de Strasbourg, qui ne va concéder que cinq points sur les vingt-trois derniers ! "Paulo" est omniprésent, "Pim Pim" arrose en coup droit. Ce n'est pas un avertissement pour dépassement de temps avant de se mettre en position de retours qui va perturber le Français.

Wilander est tête basse. La France mène une victoire à zéro. En toute logique. Mathieu mérite l'énorme ovation du public. Ce premier point, et la manière avec lequel il a été obtenu, devrait marquer les esprits adverses...