"Ce jour là, à Roland Garros..."

 

Rien à faire, Paul-Henri Mathieu refuse d'y aller. Ce tournoi juniors de RG 2000, il n'en veut pas. Il ne cache pas ses raisons: peur de perde, de décevoir devant ses amis, sa famille. Il estime qu'il aura trop de pression, qu'il n' a pas le droit de perdre. Il a 18 ans, il vient de s'incliner au 1er tour des qualifications des internationaux, sans trop bien jouer. En France malgrè tous ses titres dans les catégories de jeunes, le public a un peu perdu sa trace. La faute à ses deux opérations aux genous et à ses 3 dernières années passées dans l'Académie de Nick Bollettieri, en Floride. Il hésite à y retourner ou a rester en France.

Alors Thierry Champion se fâche, pour la première fois. Coach de Paul-Henri depuis le mois de mars précédent, Champion se souviens avoir été très clair: "Je lui ai expliqué qu'on ne pouvait pas raisonner comme il le faisait. Que ce tournoi junior était l'occasion pour lui de remporter un titre qui le marquerait. Et que l'experience lui ferait beaucoupr de bien pour les RG à venir. J'avais conclu en lui mettant le marché en main: si tu ne joues pas, on a rien à faire ensemble."

Champion se souvient aussi que finalement Paul-Henri s'est inscrit dans le tournois "pour lui faire plaisir". Il y est allé. Il a gagné. De surcroit contre l'un des plus talentueux joueurs de sa génération, un camarade de l'Académie Bollettieri, l'espagnol Tommy Robredo.

Tous ceux qui ont assisté à cette finale, sur le court n°1, se souviennent encore des cris sur aigus que poussait Paul-Henri à chaque frappe de balle, alignant les kilomètres loin de sa ligne de fond, jusqu'au moment où, mené 6/3 4-2, il se décida à entrer sur le court, à être plus agressif pour finir par l'emporter 6/2 au troisième.

"On avait vu deux Paul'Henri dans le même match, dit Champion: l'attentise, celui qui se bride, et le conquérant". Dans le bon ordre heureusement.

Deux ans et trois mois plus tard, septembre 2002: Palerme, Sicile. Paul-Henri vient de perdre au 1er tour contre l'Autrichien Jurgen Melzer. Le tournoi de Moscou se présente au calendrier, la semaine suivante. Mais Mathieu, alor 83° mondial, doit en passer par les qualifications. Cette fois c'est Thierry Champion qui ne veut pas y aller. Il voudrait, au sortir d'une demi finale de coupe davis contre les Etats-Unis à RG qui avit vu Mathieu intégrer le groupe France en tant que spartning partner, donner du temps à son poulin d souffler un peu. Ce dernier, au contraire, souhaite poursuivre sur l'élan que lui a donné ce passage en équipe de France. Quitte à s'aligner dans les qualifs.

Cette fois c'est Champion qui s'incline, après avoir tenu compte de sa propre experience de joueur pro. "Il faut savoir de temps en temps, suivre l'instinct du joueur, se souvenir que nul ne se sent mieux que lui". C'est ainsi que Mathieu est allé à Moscou et a vaincu. Pour gagner le premier tournoi de sa carrière. Et devenir le premier qualifié à remporter un tournoi en 2002. Il passait 47° mondial.

Ses victimes à cette Kremlin cup, se nomèrent Tommy Robredo, Jiri Novak, Rainier Schuettler, Marat Safin et enfin Sjeng Schalken, battu en trois sets et saoulé de coups gagnants dans les huit derniers jeux du match, tous remportés par Mathieu. "A Mouscou,raconte Thierry, on a vu q'un seul Paul-Henri, le conquérant. Dans le 3ème tour des qualifs, contre le Suédois Marcus Sarstrand, comme son jeu de fond de cour ne fonctionnait pas, je l'ai même vu gagner le match en trois set en faisant systhématiquement service-volée!"

"Paulo" puisque tout le monde l'appellait déjà ainsi, et Champion en seraient presque arrivés à systhèmatiser leur désacords sur le proramme de compétitions, décidemment bien féconds...s'ils ne s'étaient pas rendus avec la même volonté à Lyon la semaine suivante, avec toujours le même résultat: la victoire finale!

 

                                                                                                                                                Tennis magazine n°325