"Un bijou !" C'est ainsi que Guy Forget avait qualifié Paul-Henri Mathieu à l'occasion de la demi-finale face aux Etats-Unis. Le jeune Français (20 ans) n'avait alors été retenu qu'en qualité de sparring-partner mais il pourrait bien, cette fois, être plus qu'un simple figurant, tant sa fin de saison 2002 a été faste. Deux titres en deux semaines, à Moscou et Lyon, ont propulsé le jeune Alsacien au rang de n°2 français derrière Sébastien Grosjean, après avoir pourtant entamé l'année au-delà de la 250e place mondiale (Classement Champions Race).

Avant ce double exploit qui l'a vu battre des joueurs de la trempe de Johansson, Kuerten ou encore… Safin, il avait crevé l'écran à Roland-Garros, où il s'était offert les scalps de Ferreira, Santoro et Novak, avant de s'incliner plus qu'honorablement face à Andre Agassi en huitièmes de finale. Il mena ainsi deux manches à rien, mais vit son élan brisé par une averse malvenue. Malgré la défaite, Mathieu, couvé par Thierry Champion, après un passage mitigé chez le sorcier américain Nick Bollettieri (1997-2000), comprit ce jour-là qu'il pouvait rivaliser avec les meilleurs. L'histoire ne tarda pas à lui donner raison. Vainqueur à Long Island de Sampras, quelques jours avant le triomphe de ce dernier à l'US Open, " Paulo " aligna donc ensuite une série de treize victoires consécutives, depuis les qualifications de Moscou jusqu'à la finale de Lyon. Gros frappeur, doté d'une volonté épatante, le double champion de France minimes (1995-1996), également lauréat de l'Orange Bowl minimes (1996), puis des Internationaux de France juniors en 2000, n'a peur de rien. Si la lésion musculo-tendineuse au niveau des muscles obliques, qui l'a privé d'une première apparition au BNP Paribas Masters, est guérie à temps, Mathieu sera un candidat légitime à cette finale.
                                                                

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