"PAULO" CE HEROS!

C'est un exploit qui fera date cette saison sur le circuit ATP. Vainqueur la semaine passée à Moscou après s'être qualifié, Paul-Henri Mathieu a signé le doublé en triomphant à Lyon. Il a su vaincre sa fatigue pour battre en finale Gustavo Kuerten (4/6, 6/3, 6/1), malheureusement blessé à la hanche en fin de match.

L'affiche est somptueuse. Le Palais des Sports plein à craquer. L'ambiance est déjà au zénith quand Paul-henri Mathieu et Gustavo Kuerten prennent possession du court central, à 15h16. Ils sont accueillis par un "tifo" digne des plus grands stades de football. A l'échauffement, la quarantaine de supporters brésiliens perchés tout en haut des tribunes entonne l'hymne national de "Guga". Les 6 000 supporters lyonnais ne sont pas en reste. Des banderoles à la gloire des deux joueurs décorent les gradins. Une vraie ambiance de Coupe Davis...

C'est "Paulo" qui a l'honneur d'entamer les débats au service. Il ne passe que deux premières balles sur six, mais il prend les commandes (1-0). Cette entame est toutefois un signe : dans ce premier set, l'Alsacien va très mal servir (11 premières sur 24). C'est tout le contraire pour le Brésilien, qui aligne les aces tel un métronome. Fatigué par ses efforts répétés depuis 14 jours maintenant, PHM semble marcher sur des oeufs.

A 2-2, c'est la tuile. L'élève de Thierry Champion concède un break en commettant trois grosses fautes directes. Il n'aura pas l'occasion de revenir. Le triple vainqueur de Roland-Garros boucle la première manche 6/4 en 32 minutes. Il n'a concédé que deux maigres points sur sa mise en jeu.

Clément en supporter

Miraculé en demi-finale face à Pless (il a sauvé une balle de match), Mathieu reste sur douze victoires d'affilée. Mais son invincibilité est maintenant ébranlée. Le premier jeu du deuxième set est accroché. Poussé aux égalités, le Français se sort de ce mauvais pas grâce à quelques belles accélérations de revers.

C'est alors que la partie va basculer. Sous les yeux d'Arnaud Clément, battu la veille mais resté à Lyon pour encourager son compatriote, Kuerten commet deux fautes en coup droit alors qu'il sert. Derrière, "Paulo" se déchaîne. Deux énormes revers le long de la ligne laissent le protégé de Larri Passos cloué sur place. Break blanc ! Puis encore un jeu blanc dans la foulée pour Mathieu. 3-0. Le Français gambade désormais...

La fatigue, Paul-Henri n'y pense plus. Après ce match, il entamera une semaine de repos méritée. Alors, il se bat sur chaque balle. Le public, sous le charme de ce jeune homme de 20 ans qui repousse sans arrêt ses limites, le porte vers le gain du deuxième set. Mathieu délivre notamment une énorme attaque de coup droit croisé qui fait hurler le public de bonheur dans le cinquième jeu.

Sans trembler, sur un ace qui plus est, le Stasbourgeois recolle au score : 4/6, 6/3 après 1h06. En face, "Guga" donne des signes d'agacement. Il commet beaucoup plus de fautes. En fait, il souffre physiquement. Sa hanche droite, fragilisée par une opération en début de saison, le "tiraille". Son niveau de jeu a même chuté au point qu'il perde son service d'entrée de troisième set.

L'étreinte de ses parents

Le Brésilien décline, le Français se déchaîne. En retour de revers, il est même carrément euphorique. Les points défilent en sa faveur. "Guga" fait venir Per Bastold, le kiné de l'ATP, à son chevet à deux reprises. Rien à faire. Il se déplace de plus en plus mal. Son calvaire s'achève sur un ultime retour de revers gagnant de Mathieu. Comme un symbole.

Les bras levés au centre du court, "Paulo" exulte. Il reçoit ensuite une standing ovation et va étreindre son entraîneur, Thierry Champion, ses parents, et puis Paul Quétin, le préparateur physique qui l'a suivi toute la semaine. Les 15 jours les plus fous de sa carrière s'achèvent par une treizième victoire. Et un deuxième titre. C'est sûr, Paul-Henri est déjà un grand !

 

                                                                                                                              (A Lyon, Guillaume Baraise)