Repousser la fatigue. Rester invaincu après 11 victoires de suite. Tel était le défi de Paul-Henri Mathieu avant cette demi-finale. Vainqueur à Moscou après être sorti des qualifications, "Paulo" vit les deux semaines les plus intenses de sa vie. Avec l'accumulation des efforts, être en demi-finale à Lyon constituait déjà une énorme performance. Mais on n'avait encore rien vu.

A 13 heures, dans un Palais des Sports encore clairsemé (les tribunes allaient bientôt être combles), le protégé de Thierry Champion se lançait un drôle de défi. Certes, sur le papier, Kristian Pless, un Danois issu des qualifications classé 92e mondial, semblait à sa portée. Sauf que ce jeune homme de 21 ans, champion du monde juniors en 1999, avait joué le meilleur tennis de sa vie en quart face à Nicolas Escudé. Sauf que ce matin, au réveil, Mathieu, perclus de courbatures, avait eu "du mal à se baisser pour mettre ses chaussettes", selon Thierry Champion.

Dès les premiers échanges, les grimaces de "Paulo" n'avaient rien de rassurantes. Heureusement, l'Alscacien, bourré de confiance, pouvait s'appuyer sur son service. En face, Pless avait également du répondant. Ses frappes lourdes, brutales, profondes rendaient les échanges éprouvants. Mathieu écartait une balle de break au premier jeu. Pless en sauvait deux au huitième jeu. Le tie-break était tout aussi indécis. A 5-5, le Danois poussait le Français à la faute en coup droit deux fois de suite. Le set lui revenait pour un souffle (7 points à 5).

A 1-0 dans la deuxième manche, Paul-Henri faisait appel au kiné de l'ATP, le... Danois Per Basthold, pour tenter de calmer une douleur à la cuisse droite. Il repartait courageusement au combat. Un combat superbe, d'ailleurs. Les deux joueurs donnaient le meilleur d'eux-mêmes. Et ne lâchaient rien. Le premier break du match était conquis par "Paulo"à 2-2, grâce notamment à deux formidables accélérations de revers. Trahi pour une fois par sa première balle, il se faisait rejoindre dans la foulée (3-3).

Le coup du lacet

Malgré des jambes brûlantes des deux côtés, le niveau de jeu ne cessait d'augmenter. Chaque échange était disputé à une vitesse prodigieuse. les rares fautes provenaient de la maladresse de Pless au filet et de risques trop importants pris par Mathieu. A 6-5 pour le Scandinave, le "miracle permanent" touchait à sa fin pour le vainqueur de Moscou. Au terme d'un rallye éprouvant, Pless s'offrait une balle de match après 1h49 de jeu. Appuyé sur la ballustrade, Mathieu récupérait grâce au "coup du lacet" défait. Et lâchait un ace au centre impeccable, sous les vivas du public.

Nouveau tie-break. Tout aussi intense. Porté par 5 000 spectateurs, Paul-Henri se détachait 5-3. Mais Pless recollait à 5-5. Il commettait alors une faute un peu idiote en revers. Balle de set pour "Paulo"... Retour de coup droit magistral du Strasbourgeois ! Un set partout, après deux heures de jeu. Quel spectacle !

Au bord du gouffre quelques minutes plus tôt, Mathieu se retrouvait dans la peau d'un miraculé. Il effaçait une balle de break contre lui à 2-2 dans l'ultime set d'un service gagnant. Il en manquait une dans le jeu suivant. Le sort du match allait se décider au neuvième jeu. A 4-4, Pless se procurait deux balles de break. Deux opportunités de servir pour le match. "Paulo" allait trouver des ressources insoupçonnées pour s'en sortir encore. Une faute adverse, un ace. Puis bientôt 5-4 grâce à un service gagnant.

Jusque là impressionnant de calme, malgré ses 21 ans et ses occasions manquées, Pless finissait par craquer. Une volée dans le filet, une erreur en revers puis une en coup droit (contestée par Kristian). 0-40, trois balles de match pour le Français. Ambiance... Après un service gagnant, le Danois au visage poupon mais aux épaules de déménageur expédiait un coup droit hors des limites du court. C'était la délivrance pour Mathieu, vainqueur après 2h44 d'une bagarre époustouflante.

La standing ovation était bien méritée pour le héros du jour. Dimanche, il tentera de décrocher un deuxième titre d'affilée. Une treizième victoire aussi. Quoi qu'il arrive, il aura largement mérité une bonne semaine de repos...