"PAULO" tient toujours!

Malgré une grosse fatigue, Paul-Henri Mathieu est toujours "invicible". Il s'est débarrassé de Jonas Bjorkman (7/5, 6/4 en 1h22) pour gagner le droit d'affronter le Danois Kristian Pless. Avec Moscou et Lyon, il compte désormais onze succès consécutifs. Les jambes sont lourdes, mais la confiance et l'envie sont toujours là.

Le passing de coup droit plongeant a pris Jonas Bjorkman en défaut. Délivré, "Paulo" se lâche. Un bond de joie aérien et spectaculaire dont on ne l'aurait pas cru capable. Perclus de douleurs, Mathieu a passé 1h22 sur le court à grimacer. Mais aussi à se battre. Et il en est sorti en vainqueur pour la onzième fois de suite.

Compte tenu de sa fatigue bien légitime, le protégé de Thierry Champion a livré un match héroïque. Il s'est appuyé sur son service pour rester dans le coup. Après avoir sauvé une balle de break à 2-2 (un coup droit trop long de Bjorkman), l'Alsacien était tout heureux de mener 6-5. Sur son service, le Suédois, ancien n°1 mondial en double, n'avait alors concédé qu'un seul point.

Et puis l'inspiration géniale est sortie de la raquette du héros de Moscou. Quatre énormes retours enchaînés par des passings précis et il récoltait le premier break du match sur un jeu blanc. Le premier set aussi, évidemment. 7/5 après 40 minutes de jeu. Le public de Gerland, inquiet jusque là, pouvait exulter.

Mais Mathieu restait toujours "à la limite". Heureusement, sa première balle ne le trahissait pas. Il tenait le choc malgré un passage difficile à 2-2. Poussé par 5 000 spectateurs admiratifs de sa combativité, il conservait l'avantage jusqu'à 5-4. Avant de "remettre ça". Une salve de retours risqués mais payants amenait le score à 40-40. Un des rares échanges remporté par le Français lui offrait une balle de match. La deuxième balle de break de "paulo" était convertie comme la première, par ce passing libérateur.

"Physiquement, j'étais à 25% seulement, reconnaissait ensuite Mathieu. J'avais la cuisse droite qui me tirait un peu. J'ai fait un effert de concentration sur les deux jeux où je breake. Sur les autres, j'ai balancé un peu les derniers points. Mais c'est passé. Contre Pless, ce sera tout aussi dur. Il est bien meilleur que son classement ne l'indique."

C'est sûrement vrai également pour "Paulo". Quoi qu'il arrive, il risque d'entrer parmi les 40 premiers mondiaux. Quelle ascension !

 

                                                                                                                                                  (A Lyon, Guillaume Baraise)