"Paulo" par jet de l'éponge...

Après Arnaud Clément et Nicolas Escudé, un autre Français a gagné sa place en quart de finale. Paul-Henri Mathieu a obtenu son dixième succès d'affilée après l'abandon de Thomas Johansson. Le Suédois, blessé au dos et au genou, venait pourtant d'égaliser à un set partout (7/5, 6/7 (5)). En pleine confiance, avec en plus la réussite de son côté, "Paulo" est irrésistible ! Son prochain adversaire sera le Suédois Jonas Bjorkman.

S'il fallait choisir un point, un seul, pour symboliser la réussite et la confiance du moment de Paul-Henri Mathieu, ce serait la balle de premier set concrétisée par le Français. A 6-5 en sa faveur, alors qu'aucun break n'avait encore été réussi, le protégé de Thierry Champion se détachait 30-40 grâce à un formidable coup droit décroisé. Johansson lâchait alors une grosse première balle, puis se précipitait ensuite au filet pour semble-t-il prendre un avantage définitif.

Mais "Paulo" s'arrachait pour remettre d'abord de façon acrobatique une volée du Suédois. Le vainqueur de l'Open d'Australie assénait ensuite un smash surpuissant. Trois mètres derrière sa ligne de fond, Mathieu répliquait par un passing de coup droit frappé au-dessus de l'épaule. Pleine ligne ! 7/5 pour "Paulo" et ovation de Gerland.

La suite allait être plus difficile pour Paul-Henri, face à un joueur méconnu (malgré son sacre à Melbourne) mais redoutable, vainqueur au premier tour de Fabrice Santoro. L'Alsacien semblait avoir fait le plus dur quand il se détachait 4-1, mais Johansson, très présent en retour, recollait à 4-4.

"Paulo" ne voulait pas ça

Après être passé à plusueurs reprises à deux points du succès, Mathieu devait se résoudre à disputer un tie-break. Très encouragé par le public lyonnais, il revenait de 3-0 contre lui à 3-3, et passait même aux commandes, 5-4. Un service gagnant de la tête de série n°4, suivi d'un retour trop risqué de "Paulo", et le Scandinave se retrouvait en possession d'une balle de un set partout. Le revers du vainqueur de Moscou s'arrêtait dans la bande du filet. 7 points à 5 pour Johansson. On pouvait alors craindre un coup au moral pour Mathieu.

Mais au changement de côté, c'est la surprise. Per Basthold, le kiné de l'ATP, vient au chevet de Johansson. Après trois minutes de discussions, l'annonce est faite par l'arbitre. Le Suédois abandonne. "Je souffrais du genou et à force de compenser, j'avais également mal au dos, expliquera ensuite le malheureux Thomas. Je ne pouvais plus continuer. Mes chances de qualification pour la Masters Cup s'éloignent. Je les estime à 2%..."

Paul-Henri quittait donc le court en vainqueur, avec un sentiment toutefois mitigé. "C'est dommage que ça se termine comme ça. Tant mieux pour moi. Mais j'aurais préféré gagner d'une autre manière." Il aura l'occasion de le faire dès demain, face à Bjorkman ou Mirnyi.

 

                                                                                                                                                 (A Lyon, Guillaume Baraise )