S'ils n'avaient jamais joué l'un contre l'autre, Andre Agassi (n°4) et Paul-Henri Mathieu partageaient un point commun. Celui d'avoir été à quelques années d'intervalle des élèves de Nick Bollettieri. Agassi y a été formé, Mathieu, lui, a consolidé de solides bases développées en France. Notamment avec Gérard Valentin, son entraîneur pendant trois ans au Pôle France de Reims. Après sa victoire chez les juniors en 2000, "Paulo" avait reconnu avoir appris le "fighting spirit" en Floride. Une qualité qui, associée à son puissant jeu de fond de court, lui a permis d'éliminer des joueurs aussi expérimentés que Wayne Ferreira, Fabrice Santoro (n°23) et Jiri Novak (n°14). Une série de trois victoires qu'il n'avait encore jamais alignée depuis son passage chez les "pros" il y a deux ans.
Pour son premier huitième de finale, Paul-Henri n'avait rien à perdre, mais juste à se faire plaisir. Logiquement un peu tendu pour son premier match sur le court Philippe-Chatrier, Mathieu sauve sa mise en jeu dans un premier jeu long de 6 minutes, en écartant une balle de break. Puis il devient intouchable sur son service pendant deux sets ! Agassi tente d'imprimer une grande vitesse aux échanges, mais "Paulo" répond du tac au tac. Avec son grand coup droit (16 gagnants sur la rencontre), il creuse des brèches dans la défense de l'ancien n°1 mondial. Au 10e jeu, il réussit un "énorme" passing de coup droit en bout de course pour prendre cette première manche 6/4. Son "come on" résonne dans tout le "central", alors qu'il court vers sa chaise. Agassi est même obligé de le laisser passer pour ne pas le percuter lorsqu'il passe devant le filet.
Le vainqueur du tournoi 1999 semble agacé. Mathieu, lui, poursuit sur sa lancée. Au 8e jeu, il réussit un nouveau break. Très impatient, Agassi sert une double faute sur le point qui lui coûte son service, alors que la pluie s'est mise à tomber et que les parapluies s'ouvrent. Le jeu se poursuit quand même et une deuxième balle kickée force Andre à mettre son revers dans le filet. Deux sets à rien pour le Français ! Après 1h07 de jeu, l'élève de Thierry Champion crée la sensation en menant 6/4, 6/3 contre l'une des légendes du tennis. Le jeu est alors suspendu.
Le match reprend après 20 minutes d'interruption, sans que le court ait été bâché. Et "Paulo" se détache encore : 2-0, puis obtient une balle de 3-1 sur son engagement. Le public, séduit par le culot de l'Alsacien, n'en croit pas ses yeux. Mais jusque-là un peu attentiste, Agassi élève alors la cadence et multiplie les amorties de revers face à un Mathieu qui se tient loin de sa ligne de fond de court. Finalement, l'Américain débreake (2-2). Paul-Henri prend-il conscience de l'événement ? Ressent-il les fatigues des matchs précédents ? Toujours est-il qu'il va soudainement multiplier les fautes directes. Il semble même sorti du match. Conséquence : les jeux défilent pour Agassi. "C'est lorsque j'ai commencé à me voir gagner que j'ai baissé" avouera ensuite "Paulo".
Agassi est revenu à deux manches à une, et s'est détaché 5-0 dans la quatrième. Courageux, et bien relancé par le public, Mathieu refait alors surface et aligne trois jeux avant de céder une quatrième fois son service dans ce set. Agassi s'impose 6/3 après 2h18 de jeu. Les deux joueurs entament donc un cinquième set.
L'Alsacien s'est "refait une santé". Au 3e jeu, il lâche un coup droit décroisé gagnant pour s'offrir le break. Il court vers sa chaise en hurlant "come on" et en se tapant la poitrine avec le poing, un geste qu'il répète très souvent. Le central explose ! Deux nouveaux coups droits dévastateurs lui permettent de confirmer : 3-1. L'exploit est possible. D'autant qu'il se procure une balle de 4-1, double break, sur un retour de coup droit gagnant. Andre s'en sort sur un bon smash. Mais il doit encore faire face à une nouvelle balle de break. Sa deuxième balle lèche la ligne, et il enchaîne par une énorme attaque en coup droit. Rien à dire...
C'est le tournant du match. Déchaîné, Agassi va alors réussir une nouvelle série de cinq jeux pour remporter ce match sur un dernier point spectaculaire. Le Français, lui, est fatigué et dépassé. Sur un smash de l'Américain, "Paulo" tire un passing surpuissant de coup droit dans les pieds. Le joueur de Las Vegas le transforme en demi-volée de revers gagnante. Chaudement félicité par son adversaire, Paul-Henri quitte le court sous une ovation vibrante. Il a raté le quart mais pris date avec le public parisien. Et s'est révélé au plus haut niveau. Les Robredo ou Roddick, souvent victimes de Mathieu dans les catégorie de jeunes, devrait bientôt recroiser leur "ex-bourreau" sur les tournois de ATP.
